欲了解 H264 檔案，首先我們來認識它的一些其他名稱。 H264 也被叫做「編解碼器 H.264」(codec H.264) 和 MPEG-4 第 10 部分，進階視訊編碼 (MPEG-4 Part 10, Advanced Video Coding)。
這告訴我們什麼？首先，H.264 是一種壓縮和儲存視聽資料的國際標準之一部分。這些標準統稱為 MPEG-4。同時，編解碼器是「編碼器-解碼器」的縮寫 (coder-decoder)。因此，H264 相當於多媒體影片編碼和解碼的標準。
市面上存在著不同類型的編解碼器軟體包。有些被稱為有損編解碼器。顧名思義，這些會影響被編碼的影音資料之品質。MP3 也許是最被大家熟悉的有損編解碼器範例。其他編解碼器（包括 H264）被稱為無損編解碼器。這類編解碼器並不會影響被處理影音之資料品質。然而，它們檔案容量仍會被大幅壓縮並減少。正是因為這個原因，H.264 等無損編解碼器工具很受歡迎且廣受推薦。用戶可以獲得更小的檔案MB數，此舉有助於節省儲存空間並減少上傳和下載所需的傳輸時間，同時完全不必因影片編碼後犧牲任何品質。
H264 運用許多巧妙的技術來實現無損壓縮。一種方法稱為「影格間壓縮」(inter-frame compression)。我們可能會從視覺上構思影片片段。然而，它並非如我們想像中那樣儲存。與所有以數位方式儲存的訊息類似，每一影格鏡頭都由二進位表示 - 由 1 和 0 組成的一串序列。大多數影片片段以每秒 24 個影格之速度拍攝 (24 fps)。因此，每一影格通常與前一影格和後一影格極為相似。換言之，這代表每一相鄰影格的數據通常有大量相似之處。識別出這些重複性是「影格間壓縮」的本質。此技術藉由消除重複資料以壓縮影片數據。舉個例子，想像一下影片的第一影格，此時會記錄該影格的所有資料。但對於下一影格，只會保存與關鍵影格不同的資料。此後，對所有後續影格執行相同的操作。儲存的H264檔案可運用類似的過程進行解碼，只是處理方式相反。
H.264 還運用另一種更複雜的技術，它被稱為「預測編碼」(predictive coding)。簡而言之，預測編碼分析一個影格或一群影格的代表資料，並使用它來產生表示後續影格所需的估計數據。這使得 H264 能夠進一步減少編碼影音檔案所需的資料總量。
H.264 使用這些和其他先進技術對影音檔案進行有效的編碼和壓縮，且不會降低品質。這些功能幫助它成為一種受推薦的影片格式，並持續被廣泛喜愛，這反過來又賦予了它贏得廣泛流行的優勢 – 能與大多數平台和設備相容。
如果 H.264 如此普遍，您可能好奇想知道為什麼它沒被賦予一個響亮的副檔案名稱。從技術上講，H264 屬於一種編解碼器，而非一種檔案類型。實際上，不少.MP4 甚至 .AVI檔案，內部都使用了 H.264 編碼技術。